後継を育て、守り継ぐ

丸山染工では、ひとつの文様に６色使うのが定番だという。型染めは1色につき１版使用するので、一枚の紙に合計６回染めを重ねることになる。

少しでも版がずれるとその紙はダメになってしまうので、２色や３色しか使わない紙よりも高い技術力が必要だ。リスキーではあるが、色を重ねた分だけ表現は厚みを増し、刷り上がった紙の魅力は高まる。

「友禅和紙は千代紙とも呼ばれる染め和紙で、貼り箱や茶筒などに使われてきました。染料と顔料の違いはありますが、着物の型友禅と同じやり方で染めるんです。うちも昔は友禅の着物を染める工場だったんですよ」

と教えてくれたのは、丸山染工工場長の秋山和丈さんだ。先代の娘さんと結婚した秋山さんは、20年前にサラリーマンから転職してこの工場の後継ぎとなった。当時職人の世界は今よりも厳しく「見て学べ」が当たり前で、誰も技術を教えてくれなかったという。そのなかで秋山さんは努力を重ね、先輩たちの技を盗んで技術を磨いていった。

だが現代でそれは通用しないと、秋山さんは言う。それゆえ現場では職人さんたちにこまめに声をかけ、アドバイスをする。さらに新人には摺りの練習もさせているという。はじめて女性が職人として入ったときは、女性の手でも扱いやすいようにと秋山さんがヘラの持ち手を削った。

昭和の最盛期から比べると、友禅和紙はずいぶん生産量が減ってしまった。だが、その存在を知らない若者や海外の人に現物を見せれば、必ず感嘆の声があがる。友禅和紙の美しさと魅力は、何ひとつ変わってはいないのだ。秋山さんもそのことをよく理解しており、まだまだ可能性はあると考えているという。

「だからこそしっかり仕事を取ってきて、若い職人を育てていきたいですね」。

人の手で一枚一枚紙を染めることを、前時代的だと思うだろうか。これらの紙は、印刷物というよりは工芸品。機械で刷った用紙とはもはや別物で、並べて勝負するものではないのだ。黙々と働く職人さんの姿と友禅和紙の魅力に触れたなら、誰もがそう確信するに違いない。