『銃暦、鉄砲伝来』。私が中学・高校の頃には、鉄砲が伝来したとされる1543年をこのような言葉で憶えたものでした。キリスト教の世界的布教をめざして、イエズス会が大航海時代の波に乗り、日本の種子島に上陸したのが1543年のこと。この時、鉄砲といっしょに、いわゆるグーテンベルグが発明した活版印刷技術（機器や資材なども含めたもの）が伝えらえたと考えられています。その際、持ち込んだイエズス会の人たちが刊行した印刷物を『キリシタン版』と呼んだりしますが、これは東アジアで初めて、西洋印刷術で印行された書物として知られています。まさに、日本の活版印刷の第一歩と呼べるものでした。

嵯峨本のキーパーソンは、角倉素庵、本阿弥光悦、俵屋宗達。

『こといろはノート・た』
高瀬舟　行き交う偉業　角倉了以
イラスト：中川学・コピー：森カズオ
中川学／浄土宗西山禅林寺派の僧侶にしてイラストレーター。角倉了以翁ゆかりの寺、慈舟山瑞泉寺住職。

京都随一の繁華街・三条木屋町に周囲の喧騒とは別世界をつくりだしている空間がある。それが、慈舟山瑞泉寺。ここは豊臣秀吉の甥で後に養子となり関白を継いだ豊臣秀次公の首塚と斬首された彼の妻妾や子ら三十数名を弔うために４００年ほど前に建立された由緒ある寺院である。これを建てたのは、高瀬川や大堰川、富士川の開削で知られる京都の豪商・角倉了以。嵯峨本刊行の立役者である角倉素庵は了以の長男である。彼は、近世儒学の祖として知られる藤原惺窩に儒学を、書を琳派の創設者として知られる本阿弥光悦に学んだ、いわゆる当時の学識人である。彼は、父・了以の家業を継ぎ、貿易業や土木事業にも携っていたが、のちに活版業を志す。きっと、キリシタン版や駿河版からの刺激を受けていたのだろう。しかし、病に侵され、家業を子に譲って嵯峨野へ隠居することになる。その後、光悦門下であった俵屋宗達の協力を得て、活字本を刊行した。これが、いわゆる『嵯峨本』である。

古活字本は、やがて衰退。『嵯峨本』は幻の存在に。

美しく豪華な書物であった『嵯峨本』であったが、手間暇のかかる製造工程が仇となり、やがて衰退の途を歩むことになる。やはり、大量に安価に刊行するには、木版が有利だったのである。かくして、民間による活字印刷への挑戦は、ここでひとまず幕を下ろすことになる。世界の印刷史から見て、稀有な「活版→木版」という逆流が起こったのである。

そして、活版の経験値を持った日本の木版文化は、活字を主とした刊行物では、『黄表紙』『人情本』『滑稽本』などを生み出し、絵を主としたものでは『浮世絵』『錦絵』などを誕生させ、大いに盛り上がることになる。その頃、『嵯峨本』は幻の存在となってしまっていたが、そのＤＮＡは、確実に江戸の人々に受け継がれていたのである。そして、そのＤＮＡは、現代の私たちにも確実に流れているように感じるのだが、いかがなものだろう。