白須美紀
江戸に花開いた木版文化を守り継ぐ
芸艸堂

手摺木版の美術書や版画を出版

明治24（1891）年創業の芸艸堂（うんそうどう）は、手摺木版の書籍や版画を出版する京都の老舗だ。数万枚にもおよぶ版木を所蔵しており、葛飾北斎や伊藤若冲、神坂雪佳といった有名絵師の作品集や、伝統工芸の図案集、京都らしい風景や舞妓さんの版画などを手掛けている。

「古くから付き合いのある社外の職人さんたちにお願いして、１枚１枚手摺りしてもらっているんですよ」

と話してくれたのは、京都店の井上孝一さんだ。

「版木は、昔からうちに伝わるものを使うのはもちろん、職人さんに頼んで新規で起こしてもらうこともあります」

井上さんによれば、数は減ってしまったとはいえ、京都にはまだ版木をつくる彫師、木版を手摺りする摺師といった職人さんたちが活躍しているのだという。さすが京都といったところだが、職人さんたちが仕事を続けられるのも、芸艸堂のように江戸の出版文化を今に受け継ぐ会社があるからこそだろう。

令和を生きるわたしたちは活版印刷でさえレトロな印象を抱いてしまうのだが、手摺木版印刷となるとさらに歴史を遡ることになる。そもそも日本に木版印刷が伝わったのは飛鳥時代で、平安後期になって主に仏典を摺るために発展していったという。本格的に印刷文化として成熟するのは、江戸時代に入ってから。寺子屋の充実で識字率が上がったことに呼応し多くの版元が生まれ、「浮世草子」などの書物が町民の間で流行するようなったのだ。また、現在の新聞にあたる「かわら版」やチラシにあたる「引札」なども盛んに作られるようになった。

こうした流れは美術の世界にも大きな影響を与えた。1760年代に鈴木春信が手法を確立した、多色摺りの「錦絵（浮世絵）」だ。寛政年間（18世紀末）には喜多川歌麿、東洲斎写楽、葛飾北斎、歌川広重などの天才絵師が誕生し、日本はもちろん世界中に知られる木版画文化が花開いた。

芸艸堂が制作する手摺木版の書籍や版画は、この「錦絵（浮世絵）」の流れを受け継いだ多色摺りの美術印刷だ。書籍は薄い和紙に手摺りされ、和綴じで製本され、帙（ちつ）と呼ばれる保存具に収納される。版画の場合は、厚みのある耳付き和紙に摺られ、そのまま飾ることができる。

井上さんによれば、手摺木版の魅力は、「手彫り手摺りならではの柔らかな線」と「こだわり抜いて表現されている色」だという。

「一色につき一つの板を手彫りし一枚の紙に摺り重ねて表現していますが、精密な中にも手仕事によるゆらぎがあり、それがなんとも言えない魅力になっています。色は版画用の顔料を使用しますが、版ごとに色をつくります。いわば、全部が特色の印刷なんですね。外の光と室内の光で見え方が変わるくらい繊細な世界です」

そう言いながら見せてくれたのは、葛飾北斎の「冨嶽三十六景・神奈川沖浪裏（かながわおきなみうら）」の版画だった。富士山を背景に、水飛沫を上げた大きな波とそれに翻弄されている小舟に乗った人々の姿が描かれている。色々なところで目にする有名な浮世絵だが、版画による紙の凹凸が立体的で、波飛沫がこちらに飛んできそうな迫力があり思わず惹きつけられる。

そして井上さんはもう一枚、見たことのない「冨嶽三十六景・神奈川沖浪裏」を見せてくれた。それは濃い藍色の輪郭線だけが摺られている状態のものだった。

「この絵で北斎はこの一色の輪郭線だけを描いたらしくて、あとは『ここはこの色、ここはこの色』と部分部分の色の指示をして、彫師と摺師で多色摺りに仕上げていったようです」

絵師ならば最後の最後まで描き込みたくなりそうなものだが、それをしていないのは浮世絵が分業でつくる総合芸術だったからだろう。つまり絵師と、彫師と摺師の立場は同列なのだ。それもあり、芸艸堂の出版物の多くには彫師と摺師の名前が記されている。

数万枚の版木が眠る蔵

最後に井上さんと佐藤さんが、版木蔵に案内してくれた。芸艸堂の命ともいえる数万枚の版木が眠る場所だ。膨大な数の版木は、明治から制作してきたものに加えて廃業する他社から買い取ったものも含まれるという。建物には冷暖房もなく、明かりとりの小さな窓も開いたままのだが、その自然に近い環境が版木の保存に良いらしい。版木の素材は昔から山桜の一枚板と決まっているそうで、同じ板が無数に並んでおり一見するとどの板がどの作品の版なのかは分からない。

「自分で仕事したものだとどこにあるのか分かりますし、過去のものでも昔の社員が印をつけてくれているものは分かりますが、正直なところ全てを把握はしきれていません」

と井上さんも頷く。平成11（1999）年に、この蔵から竹久夢二の絵柄約60種と原画1点が発見されたというのも、なんだか納得がいく話だ。

井上さんが、『海路』の版木を取り出して見せてくれた。分厚い板の両面に版が掘られている。オフセット印刷のトンボのように「見当」と呼ばれる目印があり、ここに紙の端を合わせて色を重ねて摺っていくという。「見当をつける」の語源にもなっているのだそうだ。

静かな蔵の中に出番を待つ版木たちがぎっしりと並ぶ中を歩いていると、なんとも言えない感慨に襲われ、胸がいっぱいになった。これらの版木は一枚一枚が全て、摺ればまた命を吹き返す生きた文化財だ。しかも、美しいものをつくるために絵師や職人さんたちが注いできた情熱や想い、技術といったものが、一枚一枚にしっかりと宿っている。そして、そうした人々と共に木版画をつくり続けてきた芸艸堂という会社の紡いできた時間もまた、蔵の中に濃密に積み重なっていた。

芸艸とはミカン科の多年草の名前で、昔から書籍を害虫から守る香草として使われてきた植物だという。書籍や木版文化への想いが詰まったとても素敵な社名だ。そんな会社だからこそ、今も木版画文化を守り続けているのだろう。江戸から続く大事な文化を、決して失うことのないように。使い手であるわたしたちも、芸艸堂の作品を通して手摺木版をもっと身近に感じることから始めてみたい。