今年の7月からトロロアオイという植物を育てている。
トロロアオイは別名、花オクラと言われるアオイ科の一年草。
食用のオクラとは別の品種である。
ハイビスカスに似たようなうす黄色のきれいな花が咲くし、食用のオクラに似た実もできるらしい。
花はてんぷらやおひたしにして食べられるそうで、少し粘りがあってシャキシャキしておいしいそうだ。
図書館資料保存ワークショップ［図書館に修復室をツクろう！］53 春の読書感想文「書医あづさの手控（クロニクル）：書誌学入門ノベル！」で紹介した図書にもトロロアオイの花は取っておひたしにして食すと紙漉き職人さんのセリフが書かれていた。
食いしん坊の私が、その花食べたさに家庭菜園を始めた、というわけではない。
栽培の目的は、花ではなく、根なのである。

トロロアオイは、和紙を制作する過程でとても重要な役割を担う植物。
和紙を漉く際、原料となる楮などの繊維の広がりを均一にするために、このトロロアオイの根から採れる粘液が使われる。
その粘液を「ねり」と呼ぶ。
「ねり」のない水で紙を漉くと、繊維の水中滞在時間が短く、すぐ水が落ちてしまい繊維が均等に散らばらない。
薄くて丈夫、保存性に富んだ和紙の特徴は、この「ねり」があってこそらしい。

実は、『わしのねり』プロジェクト、「生産不足の手漉き和紙の原料『ねり』をみんなで育てて和紙を世界へ」
という「企画屋かざあな」さんによるクラウドファンディングに参加したのだ。（写真1）
「企画屋かざあな」さんは、各地域に根ざした文化や伝統を次世代に、そして世界につなげるためのプロジェクトの立ち上げ等をされている。
このクラウドファンディングは、生産者の激減するトロロアオイを各参加者が育て、採取したトロロアオイの根をトロロアオイ農家さんへお送りし、品評。
そして、その根を埼玉県小川町和紙体験学習センターの紙漉き職人さんの元へ納品、和紙製品に使用してもらうというものである。(目標達成につき、2021年5月17日に募集終了。)

（写真1）「わしのねり」プロジェクト

私は、このクラウドファンディングの存在を、関東方面の資料保存に関わる人たちとの交流の中、教えてもらった。

埼玉県小川町は和紙の「細川紙」の産地。
根が最終届けられる小川町和紙体験学習センターは、紙漉き職人の育成や、手漉き和紙の体験学習を提供する施設で、全国の和紙の産地で活躍されている紙漉き職人の方の中にもこちらで技術を習得された方も多いらしい。
2014年にユネスコ重要無形文化遺産に指定された、日本の手漉き和紙とその技術は3つある。
岐阜県・本美濃紙、島根県・石州和紙と、そして、この埼玉県小川町の「細川紙（ほそかわし）」なのだ。

このクラウドファンディングは、日本農業新聞にも取り上げられていた。
「2021年4月20日 トロロアオイ「生・消」で守る　寄付募り産地維持へ奮闘　埼玉県小川町」

「トロロアオイ」で検索すると、2019年6月ごろのネットニュースに
「手すき和紙業界に大打撃　トロロアオイ農家が生産中止へ」といった記事が上がる。
茨城県小美玉市のトロロアオイ全農家5戸が2020年で生産を中止するという記事。
農家の人たちにとって、トロロアオイの栽培はとても苦労を伴うようだ。
毎年繰り返し同じ土地で同じ作物を栽培する「連作」がトロロアオイの場合は出来ない。一度トロロアオイを栽培した土地では育てられない。
和紙生産に必要となる根には虫が付きやすい。
根を育てるために時期を見て葉や蕾を摘む摘心摘蕾（てきしんてきらい）が必要。
長い根っこが必要。
その為機械化できず重労働で、後継者不足。
その上、需要は満たされないのだそうだ。

日本の和紙産業が危機的状態であることは、のんびり屋の私でもなんとなく知っていた。
以前、大阪にある古文書等の修復会社さんへ漉きはめ体験に行かせてもらった折に、社長さんから和紙の原料を育てる農家さん方が後継者不足で困っている、と聞いたことは、ずっと頭から離れなかった。
日本のみならず今や世界中の文化財等の修復に重宝される和紙。
世界中の重要な資料や美術、芸術品の保存保管の継承が危機にさらされるようなことにはまさか・・・と、
漠然とした危機感だけで、自分ごとにはなっていなかった。

現在、トロロアオイの日本一の栽培地が、そのニュースになっている茨城県小美玉市。
日本の収穫量全体の5割ほどを占めていて、残り3割が埼玉県小川町、2割が長野県、となる。
その一大栽培地が生産をやめるとなると、これは大事だ。
つまりこれから先、今までのような和紙が手に入らなくなる時代になってしまうかもしれないということ。
困るのは、私たち本の修理や製本に関わる者たちだけでは、もちろんない。
壽岳文章氏のあの向日市文化資料館での圧巻の全国の和紙の展示と「紙漉村旅日記」のことが頭に浮かぶ。
大切な日本文化を次世代に継承するため！大袈裟かもしれないが、それくらいの思いで、園芸が苦手な（！）私も一か八か、
でも、微力ながらもお役に立ちたい！と参加したのだった。
そしてそれはまた、離れて活動し、今は会うことが難しい遠方の資料保存関係の知人たちとも同じ植物を、同じ思いで育てられるという喜びでもある。

（写真2）トロロアオイの花

（写真3）トロロアオイの根